La cuenca hidrográfica (hoya hidrográfica) se define como el área de aguas superficiales o subterráneas que vierten a una red hidrográfica natural con uno o varios cauces naturales, de caudal continuo o intermitente, que confluyen en un curso mayor que, a su vez, puede desembocar en un río principal, un depósito natural de aguas, un pantano o directamente en el mar (Decreto 1640/2012).

En Colombia contamos con un amplio marco normativo, iniciado desde 1940, que regula los procesos de planificación, ordenación y manejo de las cuencas hidrográficas, poniendo la responsabilidad en este tema en cabeza del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible y de las Corporaciones Ambientales Regionales.

La esencia de un proceso de planificación y ordenación de las cuencas hidrográficas la constituye el enfoque sistémico, entendiendo que en la cuenca hidrográfica se presentan múltiples interacciones entre los subsistemas biofísico, económico, social y cultural. En la cuenca existen claras dependencias e influencias entre los subsistemas y flujos de materia y energía, donde cada uno cumple una función determinada necesaria para el equilibrio.

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